Железо

В природе железо встречается либо в виде самородка, либо в виде минерала. На первый взгляд кажется парадоксальным, что при избытке и доступности месторождений — по крайней мере, в древние времена — железо стало использоваться относительно поздно.

Но нужно помнить, что температура плавления железа гораздо выше, чем у меди (1 530 °C и 1 084 °C соответственно). Для достижения необходимой температуры древние никогда не расплавляли сам металл, но только восстанавливали его, то есть очищали — хотя бы частично — от посторонних примесей, с которыми он, как правило, соединён в природном состоянии. Большая твёрдость достигается при помощи ещё одного процесса — ковки при высокой температуре, то есть в кузнечном горне.

Эта техника, по-видимому, впервые была применена в районе богатых месторождений Кавказа и Тавра в середине 2-го тысячелетия до нашей эры. Хетты, которые первыми освоили эту технику, ревностно оберегали секрет, до тех пор пока около 1 200 года до нашей эры не начались вторжения «народов моря». Производство оружия из железа, превосходившего бронзовое оружие по прочности и остроте лезвия, на самом деле на протяжении этих нескольких веков составляло главный элемент их военного превосходства.

После 1 200 года до нашей эры железная металлообработка быстро распространилась по всему Ближнему Востоку, затем в Эгеиде и Средиземноморье, откуда в процессе колонизации была принесена в Италию и Иберию. В континентальной Европе железо появилось в VIII — середине VII веках до нашей эры, а его обработка энергично распространяется здесь благодаря влиянию гальштатских центров (первый железный век).

Но именно начиная с периода цивилизации Ла Тен (V–II век до нашей эры) железная металлургия окончательно распространяется в большей части европейских регионов. В Англии и особенно в Скандинавии этому способствовало наличие поверхностных месторождений и железосодержащих отложений, которым было дано название «железо из торфяников». Так же как медь, железо использовалось сначала для изготовления оружия, но постепенно оно вытесняет бронзу и дерево в производстве земледельческих орудий.

К началу христианской эры земледелие было оснащено большей частью инструментов: топоры, лопаты, мотыги и так далее, — которые использовались вплоть до Нового времени. Распашка нови, начавшаяся в эпоху неолита, ускоряется, а появление железного топора у крестьянина, а также огромные расходы дерева, вызванные увеличением количества кузниц, способствовало постепенному исчезновению лесных массивов.